Dientes perdidos, salud comprometida: la epidemia silenciosa de la malnutrición en adultos.
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Comer sin dientes es tragar enteros los alimentos. |
La conquista social del aumento de la esperanza de vida trae consigo nuevos desafíos. No se trata solo de vivir más años, sino de darle más vida a esos años. La clave es disfrutar de una vida plena y saludable, y para ello, la salud bucal juega un papel esencial. Nuestros dientes nos permiten saborear los alimentos, masticarlos correctamente y absorber los nutrientes necesarios para mantenernos en óptimas condiciones.
Cuando una persona pierde sus dientes, también pierde la capacidad de disfrutar de la comida, viéndose obligada a tragar sin masticar adecuadamente. Esto no solo dificulta la digestión, sino que con el tiempo puede derivar en deficiencias nutricionales y malnutrición, afectando gravemente la calidad de vida. Además, la falta de dientes puede impactar en la autoestima y las relaciones sociales, generando un efecto negativo en el bienestar general.
Impacto nutricional y digestivo de la pérdida de dientes en el adulto mayor.
Lo único positivo de envejecer es que lo hacemos mientras seguimos viviendo, y a pesar de los inconvenientes que conlleva, deseamos prolongar nuestra existencia todo lo posible. Sin embargo, para lograrlo, es esencial mantener una buena calidad de vida, algo que no se puede alcanzar sin una nutrición adecuada. Además, es igualmente importante disfrutar de la comida, ya que, como bien expresó Lucrecio en su obra De rerum natura (99 a.C. - 55 a.C.), "El hombre es lo que come".
La falta de dientes representa un problema significativo en la alimentación, ya que dificulta la capacidad de masticar adecuadamente los alimentos. Masticar es un proceso crucial para descomponer los alimentos, facilitando su digestión y absorción de nutrientes. Cuando se pierden los dientes, las personas deben tragar los alimentos sin masticarlos correctamente, lo que puede provocar digestiones inadecuadas y reducir la absorción de nutrientes esenciales.
Las primeras prótesis dentales.
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Primera prótesis fija conocida conservada en el Museo Dental de París |
La foto muestra una de las primeras prótesis fijas de la historia. Fue confeccionada en el año 754 AEC por los etruscos. La pieza pertenece a la colección del Museo de la Escuela Dental de París. Constituye una de las primeras prótesis dentales fijas de la historia.
Alimentación y nutrición: conceptos relacionados pero distintos.
En el habla cotidiana, los términos alimentación y nutrición suelen usarse indistintamente, aunque tienen significados diferentes. La nutrición se refiere al proceso de asimilación y incorporación de nutrientes, sustancias que el cuerpo no puede sintetizar en cantidades suficientes y que deben ser suministradas a través de la dieta. Por su parte, la alimentación es el proceso de ingerir los alimentos que contienen esos nutrientes. Así, el estado nutricional de una persona depende de cómo se alimenta y de qué tan adecuadamente los alimentos proporcionan los nutrientes necesarios para cada etapa de la vida.
En los países desarrollados, la desnutrición suele manifestarse como la deficiencia de un nutriente esencial, generalmente debido a dificultades en su ingestión o absorción. Es raro que se presente una desnutrición generalizada, ya que la disponibilidad de alimentos es alta y el acceso a una dieta equilibrada es más factible.
En contraste, en los países en desarrollo, la desnutrición es una crisis estructural impulsada por múltiples factores. La falta de acceso a alimentos suficientes y nutritivos es la principal causa, agravada por la pobreza extrema, la desigualdad social, los conflictos armados y el cambio climático, que afectan la producción y distribución de alimentos. Además, la carencia de infraestructura sanitaria adecuada y el limitado acceso a servicios de salud contribuyen a un círculo vicioso de malnutrición, enfermedades y bajo desarrollo infantil. Como resultado, millones de personas, especialmente niños y mujeres embarazadas, sufren las consecuencias de la inseguridad alimentaria, lo que impacta no solo en su calidad de vida, sino también en el desarrollo económico y social de sus países.
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Foto de Kevin Carter. Pulitzer 1994 |
La foto realizada por Kevin Carter, fotoperiodista sudafricano, ganó el Premio Pulitzer en 1994 por su impactante fotografía de un niño desnutrido y un buitre acechándolo en Sudán. La foto es conocida por "The Vulture and the Little Girl,"
Tomada en 1993 durante una hambruna, la imagen se convirtió en un símbolo del sufrimiento humano y generó controversia. Algunos criticaron a Carter por no ayudar al niño, aunque él explicó que los fotógrafos tenían órdenes de no intervenir por riesgo de enfermedades.
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| Enfermera alimentando a una anciana sin dientes. |
La vejez es una etapa de la vida marcada por una serie de cambios biológicos que afectan a todos los tejidos del cuerpo. Muchos de estos cambios no se deben únicamente al desgaste fisiológico asociado al paso del tiempo, sino también a los efectos acumulativos de lesiones, enfermedades y hábitos adquiridos a lo largo de la vida.
¿Por qué la pérdida de dientes provoca desnutrición y problemas digestivos?
Para obtener los nutrientes necesarios, es esencial digerir los alimentos. La digestión comienza en la boca, donde los alimentos deben ser triturados y mezclados con la saliva. Para que esta fase inicial sea efectiva, es necesario tener dientes suficientes y funcionales para triturar adecuadamente los alimentos y una cantidad adecuada de saliva. Con la edad, ambos factores disminuyen, lo que hace que la masticación deba ser más eficiente para compensar la pérdida de capacidad de absorción intestinal que ocurre en los ancianos.
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Atrofia ósea y muscular causada por ausencia de dentadura. |
Las personas con pérdida de dientes no pueden triturar bien los alimentos, lo que provoca que lleguen al estómago en grandes fragmentos y mal mezclados con saliva. Esto dificulta la digestión, retrasando el proceso y reduciendo la absorción de nutrientes. Se sabe que cada bocado debe masticarse entre 15 y 20 veces para una correcta digestión y asimilación. La falta de una masticación adecuada puede generar problemas nutricionales y reducir la eficiencia de las enzimas digestivas en el intestino.
El problema no solo se limita a la pérdida de nutrientes, sino que también provoca trastornos digestivos como estreñimiento, colitis y gastritis, que eventualmente pueden manifestarse como anemias, deficiencias vitamínicas, pérdida de peso y masa corporal. Las personas sin dientes suelen tratar de compensar la deficiencia masticatoria dividiendo los alimentos en pedazos pequeños o evitando ciertos alimentos ricos en proteínas, minerales y fibra. Esto conduce a la dependencia de alimentos blandos, como purés, que no ofrecen todos los nutrientes necesarios.¿Cómo se reflejan las carencias nutricionales más frecuentes en la salud bucal?
Las deficiencias nutricionales más comunes en la mucosa bucal son las de riboflavina (B2), folatos y vitamina B12, debido a la rápida renovación celular de estos tejidos. Estas alteraciones pueden afectar tanto a los tejidos duros (dientes) como a las mucosas que recubren toda la cavidad bucal.
Los signos más frecuentes en los tejidos blandos de la boca se manifiestan en la lengua, las mucosas, la producción de saliva y las comisuras labiales. En casos de deficiencias severas, aparecen síntomas clínicos evidentes, aunque inicialmente pueden pasar por una fase subclínica difícil de detectar.
Entre los trastornos específicos asociados a deficiencias dietéticas se incluyen la malnutrición proteico-energética, las deficiencias de hierro, yodo y vitamina A, la anemia megaloblástica por falta de vitamina B12, la carencia de ácido fólico, así como la deficiencia de vitamina D, relacionada con el raquitismo, y enfermedades como el beriberi y la pelagra.
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Imágenes de alteraciones de la lengua asociadas a diferentes estados de malnutrición. |
Foto 1. Hombre de 60 años que presenta la lengua depapilada característica de una anemia megaloblástica por falta de vitamina B12. Foto 2. Mujer de 54 años con signos linguales de una carencia grave de nicotinamida. Toda la mucosa oral tiene un color rojo fuego intenso y dolor urente y mucha salivación. Foto 3. Mujer de 70 años, que presenta además de los signos linguales queilosis bilaterales que recuerdan la carencia de riboflavina, no respondió con el tratamiento con esta vitamina y se le administró piridoxina parenteral (B6), al cabo de unas semanas mejoró notablemente y se normalizo el recuento hemático. Foto 4. Mujer de 59 años, con signos característicos de la hiporiboflavinosis, bordes y punta de la lengua lisos y depapilados con queilosis bilaterales típicos de la carencia de esta vitamina. Foto 5. Hombre de 53 años que fue sometido a un tratamiento con un ametopterina para tratarle un cáncer del pulmón que desarrolló una extensa glositis. La ametopterina es un citostático antifólico, una vez que se le administró el ácido fólico los signos linguales mejoraron considerablemente.
Los signos más frecuentes en los tejidos blandos de la boca se manifiestan en la lengua, las mucosas, la producción de saliva y las comisuras labiales. En casos de deficiencias severas, aparecen síntomas clínicos evidentes, aunque inicialmente pueden pasar por una fase subclínica difícil de detectar.
Entre los trastornos específicos asociados a deficiencias dietéticas se incluyen la malnutrición proteico-energética, las deficiencias de hierro, yodo y vitamina A, la anemia megaloblástica por falta de vitamina B12, la carencia de ácido fólico, así como la deficiencia de vitamina D, relacionada con el raquitismo, y enfermedades como el beriberi y la pelagra.